Erasmo da Rotterdam (1466/69-1536) è stato uno studioso umanista e teologo di fama. Si trasferisce nel 1521 a Basilea, la città in cui Hans Holbein il Giovane ha vissuto e dove aveva la sua bottega. Tale era la fama di Erasmo, che corrispondeva con studiosi di tutta Europa, che aveva bisogno di molti ritratti di se stesso per l'invio all'estero. Holbein dipinse tre ritratti (tanto copiati o imitati) di Erasmus nel 1523, di cui questo è il più grande e complesso . E' probabile che sia la versione inviata a William Warham , arcivescovo di Canterbury, in Inghilterra. Holbein successivamente si recò in Inghilterra nel 1526 in cerca di lavoro, con una raccomandazione di Erasmus, che una volta aveva vissuto in Inghilterra. Questo ritratto di Holbein di Erasmo comprende un Particolare prezioso ovvero un distico latino dello studioso, inscritto sul bordo delle pagine del libro obliquo sullo scaffale, nel quale si afferma che Holbein avrebbe preferito un calunniatore invece di un imitatore. Secondo lo storico dell'arte Stephanie Buck , questo ritratto è " una immagine idealizzata di un sensibile e coltissimo studioso, e questo è proprio come Erasmus voleva essere ricordato dalle generazioni future"
Hans Holbein The Younger
(1497, Augsburg - 1543, London)
"Ritratto di Erasmo da Rotterdam"
1523, olio e tempera su tavola, 76 x 51 cm
Nationale Gallery, Londra
Il Particolare prezioso:
sul bordo delle pagine del libro inclinato sullo scaffale compare un distico latino dello studioso nel quale si afferma che Holbein avrebbe preferito un calunniatore di un imitatore. Con questo l'artista voleva significare che la sua arte eccezionale era impossibile da imitare e che pertanto sarebbero state più facili le critiche dei calunniatori.
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